La Machine charge de l’enquête Baley, inspecteur du 1er cercle, et lui attribue de force un coéquipier, Paul. Celui-ci, chercheur au laboratoire de Sciences Anciennes, partage son temps entre son travail et les discussions philosophiques avec Edgard, le kandron. Baley se résigne à accepter ce partenaire improbable, parce qu’à ses yeux la Machine est parfaite et ne peut avoir tort… Paul et Baley sont alors happés dans un engrenage, qui les emmène dans les tréfonds de la cité et de l’âme humaine, dans une secte religieuse souterraine…et plus loin encore.