Si on avait dit à Jack Aubrey – capitaine de la Royal Navy – et à son comparse Stephen Maturin – médecin, naturaliste et agent secret – qu’un jour ils affronteraient à terre des périls plus grands que ceux de l’océan, ils ne l’auraient jamais cru… C’est pourtant ce qui leur arrive aujourd’hui. Les voilà contraints de quitter au plus vite Halifax où ils comptaient fêter la victoire de la Navy sur une goélette américaine. Jack, pour échapper à une intrigante qui a jeté son dévolu sur lui. Stephen, pour se soustraire aux agents des renseignements français et américains lancés à sa poursuite. En Angleterre, Stephen se voit confier une mission des plus délicates. Accoster une île fortifiée de la Baltique tenue par une brigade catalane au service des Français et convaincre leurs dirigeants de se soumettre.