On les croyait morts, engloutis à jamais au fond des mers australes. Mais, grâce à Dieu, Jack Aubrey et son complice Stephen Maturin sont bien vivants et ont réussi à gagner les Indes orientales. Peu après cet événement, Aubrey reçoit l’ordre de rejoindre l’Angleterre. Il embarque donc avec Maturin à bord de la « Flèche » pour une traversée qui s’annonce calme. Trop calme. Bientôt, le destin s’en mêle et les catastrophes s’enchaînent. Incendie, naufrage, dérive… Epuisés, à moitié morts de faim et de soif, ils sont recueillis par une frégate de la Royal Navy. Ils ne sont pas pour autant tirés d’affaire car, entre-temps, les colonies d’Amérique viennent de se lancer dans une guerre d’indépendance contre l’Angleterre et lui livrent une lutte sans merci. Le premier navire qui surgit à l’horizon arbore la bannière des insurgés…