Les origines du peuple hébreu ne sont pas directement accessibles à l'historien : aucun témoignage extérieur ne nous parle en effet d'Israël avant sa mention dans la stèle de l'an 5 du pharaon Merneptah (1207 avant notre ère), et la première rédaction de la geste des origines d'Israël, sous la forme de la généalogie des patriarches Abraham, Isaac et Jacob-Israël, ne date probablement que de l'époque de la royauté unifiée sous David et Salomon, ou d'une époque plus tardive. André Lemaire présente les principaux aspects de l'histoire mouvementée du peuple hébreu dans le contexte du Proche-Orient ancien jusqu'à la chute de Jérusalem en 70 de notre ère en s'appuyant sur toutes les sources à sa disposition : inscriptions contemporaines, archéologie matérielle et tradition historiographique biblique et classique analysées de façon critique.