Mark Maximilianovitch Ivanov est jeune étudiant moscovite d'une vingtaine d'années, allant poursuivre, en compagnie de son meilleur ami, Alexeï Kimovitch Kristov, ses études à Saint-Pétersbourg. Néanmoins, une fois arrivés, ils constatent que leurs conditions de vie étaient devenues lamentables, ce qui fut à l'origine d'une longue fièvre dont souffrait Alexeï. De plus, Ivanov apprit que sa jeune sœur, Anya Valentina Ivanova, dû se prostituer car celle-ci fut chassée de la maison par sa mère. Cette dernière empoisonna son mari, dans l'objectif de s'emparer des économies destinées aux études d'Ivanov et d'Anya. En vue de cette terrible situation, Ivanov décide d'occire sa mère, qu'il n'appréciait guère. Néanmoins, la nuit du meurtre, elle ne fût pas seule. Ivanov du commettre un double meurtre s'il désirait s'en tirer. Ainsi, le reste du roman se penche sur la punition d'Ivanov, qu'elle soit auto-suscitée ou provenant du monde extérieur. En cherchant la voie du salut après avoir réalisé l'impardonnable, il se défie et se cherche à travers de nombreuses péripéties.