Situé à la fin du XIIᵉ siècle, sur fond de conflit entre les Saxons et les Normands, le roman met en scène les combats d'Ivanhoé pour maintenir son roi et bienfaiteur Richard Coeur de Lion sur le trône et sauver du bûcher la belle Rébecca. Paru en 1819, Ivanhoé est un formidable roman d'aventures où se succèdent les situations périlleuses et les péripéties, les combats, les trahisons et les passions. C'est aussi le modèle du roman historique : le Moyen Âge que Scott représente sans l'idéaliser n'est ni sentimental ni légendaire mais fidèle aux connaissances historiques de son temps. La trame dramatique du roman est universelle : de la guerre vers la paix, du déchirement vers la réconciliation, voire vers le métissage entre des peuples hostiles. Du Moyen Âge aux temps modernes, l'auteur représente un monde où, malgré ses horreurs et ses bassesses, héroïsme et justice sont possibles.