Puisant son inspiration dans les épisodes héroïques et tragiques qui marquèrent l’histoire de la Pologne, James A, Michener brosse ici pour nous une fresque haute en couleurs. Sept siècles d’histoire, depuis les incursions mongoles du XIIIe siècle jusqu’à la terreur nazie et à la sujétion soviétique, ont fait de la Pologne le centre d’un conflit permanent où toutes les idéologies s’affrontent, un point du monde où le monde lui-même s’exprime de façon contradictoire. Sept siècles qui, à travers une succession d’efforts – parfois couronnés de succès, le plus souvent voués à l’échec – pour repousser tour à tour les Tatars venus de l’est, les Allemands de l’ouest, les Suédois du nord, les Turcs du sud, ont vu se révéler, s’affirmer la conscience d’une nation et d’un peuple. Trois généalogies exemplaires, trois familles révélatrices d’une structure sociale et dont les destinées se confondent avec les événements, incarnent ici le peuple polonais. Les Lubonski, magnats jaloux de leur autorité et de leurs privilèges, les Bukowski, hobereaux désargentés. inféodés à la puissance du moment, les Buk, paysans asservis au maître et à la terre, sont de toutes les batailles, de tous les désastres. Et chaque fois, à peine ont-ils posé l’épée qu’ils reprennent la truelle et la charrue. Mais, après le dernier cataclysme – l’occupation nazie et les atrocités de Lublin, d’Auschwitz et de Majdanek -, quelle Pologne ont-ils reconstruite sous la menace des chars soviétiques? Une question à laquelle James A. Michener se garde de répondre, mais à laquelle il nous invite à réfléchir.