C’est par une tragédie que débute le nouveau roman d’Alice McDermott, reprenant le décor de Someone – le quartier irlandais de Brooklyn au début du XXe siècle. Annie, une jeune immigrée enceinte, trouve en rentrant chez elle le corps de son mari qui s’est suicidé. Pour subvenir seule à ses besoins, elle se fait employer à la laverie du couvent local. En échange, les soeurs l’aident à élever sa fille Sally. Alors que l’enfant devient adolescente, l’influence à la fois stricte et bienveillante des bonnes soeurs, ainsi que les enseignements de l’Église, prennent racine en elle. À dix-huit ans, Sally commence son noviciat en accompagnant soeur Lucy et la pétillante soeur Jeanne dans des maisons encombrées, au chevet des malades les plus misérables. Le roman, par d’habiles ellispes temporelles, couvre trois générations, explorant l’existence et le parcours d’Annie, de Sally et des enfants de cette dernière.