La Guerre de Sécession est finie, le Sud vaincu par le Nord, l’esclavage aboli et Pierce Delaney n’a qu’une hâte – reprendre dans son domaine de Malvern, à l’extrême limite des Etats sudistes, sa vie bien ordonnée de gentleman farmer. Ses Noirs sont libres? Il leur paiera des gages et s’ils le quittent il en engagera d’autres. Peu importe pourvu que recommence l’existence patriarcale de naguère. C’est aussi le voeu de sa femme Lucinda, mais un sentiment différent l’inspire que Pierce, dès son retour de l’armée sudiste, découvre avec un amusement vite transformé en amertume : Lucinda refuse par pur égoïsme d’admettre la défaite du Sud et ses conséquences et lutte pour maintenir férocement ses prérogatives au mépris des droits ou des sentiments d’autrui. Or Tom, le frère de Pierce qui a combattu dans les rangs nordistes, revient à Malvern et non seulement s’éprend de Bettina, ex-esclave métisse, mais encore entend l’épouser, Lucinda n’a de cesse que la rupture soit définitive entre les deux frères, obligeant Pierce à un choix douloureux – mais chacun ne doit-il pas suivre la voie qui lui convient ? Et tant pis si elle est semée de cailloux tranchants…