Durant toute son enfance en Californie, Maxine Hong Kingston a entendu sa mère lui narrer des récits ancestraux chinois où les filles ne valent rien, où l’honneur de la famille importe plus que tout, et où seule une femme déguisée en guerrier peut marcher librement vers son destin. Prise entre les feux d’une vie américaine et ceux d’une famille nostalgique de son pays d’origine, la personnalité de Maxine va naître de ces deux cultures, opposées et pourtant complémentaires dans le cœur de la grande écrivaine qu’elle deviendra.