Lorsqu’un dessin de Michel-Ange fait une apparition discrète sur le marché, il y a tout lieu de supposer qu’il a été volé. Le plus incroyable, c’est que celui qui est proposé à Henri Valhubert, célèbre expert parisien, provient probablement du Vatican ! Or, qui se risquerait à subtiliser les trésors des archives papales ? L’affaire se complique lorsque Valhubert est assassiné, un soir de fête, devant le palais Farnèse. Immédiatement, les soupçons se portent sur son fils qui fait partie d’un curieux triumvirat d’étudiants, aux surnoms d’empereurs : Claude, Néron et Tibère. En résidence à Rome depuis plusieurs années, tous trois entretiennent des relations singulières avec la veuve de Valhubert qui distille un charme envoûtant… Cette fois, c’est l’inspecteur Valence qui part pour Rome.