Mai 1837. Riche héritière d’une famille britannique, Ann Blackson détonne dans la haute société par ses manières anticonventionnelles. Elle a pourtant accepté un mariage de convenance avec son cousin. Lorsque celui-ci disparaît aux États-Unis peu avant les noces, elle se lance à sa recherche, et embarque à la hâte sur un bateau en partance. Mais loin du navire d’agrément, La Mermaid se révèle être un bâtiment rude et son capitaine un homme aux intentions troubles, qui veut faire détour par l’Afrique. Mêlée contre son gré à un trafic qu’elle réprouve, la jeune femme va trouver de l’aide auprès de Burgess, le second du navire. Un homme dont elle a très vite fait son amant, pensant simplement assouvir ses pulsions physiques avec lui, mais qui en réalité fait vaciller ses barrières si soigneusement érigées. Dépassée par ce qui se passe sur le navire comme ce qui s’éveille en elle, la très pragmatique Ann Blackson risque bien de voir sa vie totalement chavirée par ce voyage mouvementé…